八月初五，巳时。

南线商路勘探队在三江城以南三十里处的一个小村落集结完毕。队伍一共二十五人：二十名讲武堂学员，由一名叫陈平的年轻教官带领；三名格物院的匠人，负责测绘和记录；还有两名通译，是南方山区部落出身的归附者。

周平站在队伍前，检查每个人的装备。标准携行具、水囊、干粮、药品、简易工具、绘图板、炭笔、指南针、信号烟火……一样不少。马匹也检查过了，蹄铁牢固，鞍具结实。

“都听好了，”周平提高声音，“我们这次的任务不是打仗，是探路、绘图、交朋友。遇到土着部落，不许动武，先尝试沟通。遇到危险，能躲就躲，能跑就跑，安全第一。”

学员们齐声应道：“是！”

他们都是讲武堂这一届的佼佼者，平均年龄不到二十岁，脸上还带着稚气，但眼睛里有光。他们知道这次任务的重要性——如果南线商路打通，三江就能获得铜、锡、药材等稀缺物资，还能开辟新的战略纵深。

“出发。”周平翻身上马。

队伍向南行进。起初的路还算好走，是官道扩建的部分，路面平整，两旁是开垦的农田。但过了五十里后，路况开始变差。山势渐起，道路变成狭窄的土路，有些地方被山洪冲毁，只能牵马步行。

“教官，”一个叫李文的学员指着路边一处断崖，“这里应该记录，雨季容易滑坡。”

陈平点头：“记下来。地形、水文、植被、可能的危险点，都要详细记录。以后修路，这些都是重要参考。”

李文拿出绘图板，用炭笔快速勾勒。他画得很好，线条简洁准确，还在旁边标注了数据和说明。这是讲武堂新开的课程——“军事测绘与地形分析”，他学得很用心。

队伍继续前进。中午时分，他们在一个小溪边休息，吃干粮。周平拿出地图——这是之前商队提供的大概路线，但很多细节是空白的。

“按照商队的说法，从这里往南再走三十里，会进入‘野人山’。”周平指着地图上一片空白区域，“那里有几个小部落，很封闭，对外人敌意很重。商队上次就是在那里被袭击的。”

“那我们怎么通过？”陈平问。

“先试试沟通。”周平说，“格物院准备了些小礼物：盐、铁针、彩色布条。对封闭的部落来说，这些都是稀罕物。另外，”他看向两个通译，“你们尽量用他们的语言打招呼，表明我们没有恶意。”

通译之一是个三十多岁的汉子，叫岩山，原来是南方一个山部落的猎手，因为部落被慕容家逼得活不下去，带着家人投奔三江。他点点头：“我懂几个部落的话，可以试试。”

休息完毕，队伍继续前进。山路越来越难走，有些地方根本没有路，只能沿着兽径或溪流摸索。马匹开始吃力，不时需要人推拉。

黄昏时分，他们终于看到了炊烟——几缕青烟从山谷中升起。

“就在前面。”周平示意队伍停下，“岩山，你带两个人，先过去看看。记住，不要带武器，举着白布。”

岩山和两个学员解下武器，用树枝挑起白布，小心翼翼地向山谷摸去。周平和其他人在后方隐蔽处等待，弩箭上弦，随时准备接应。

半个时辰后，岩山回来了，脸色不太好看。

“怎么样？”周平问。

“见到了。”岩山说，“是个小部落，大概五六十人，住在山洞和茅屋里。他们很警惕，拿着竹矛和弓箭，不让我们靠近。我说我们是三江来的，想交朋友，他们听不懂。后来有个老人说了几句话，像是古苗语的一种方言，我只能听懂几个词：外面的人……坏……抢东西……”

陈平皱眉：“他们把我们当成抢劫的了。”

“很正常。”周平说，“封闭的部落，对外界只有两种印象：要么是来收税抢粮的官府，要么是来抢女人抢牲口的土匪。”他想了想，“今晚就在附近扎营，明天再试试。岩山，你回想一下，老人说的那几个词，能不能拼凑出什么意思？”

岩山努力回忆：“好像有‘盐’、‘铁’、‘治病’……对了，还有一个词，像是‘孩子发热’。”

周平眼睛一亮：“孩子发热？可能是部落里有病人。格物院不是带了常用药材吗？苏婉医官还教了几个退热消炎的方子。”

他叫来格物院的匠人老吴：“老吴，你懂点草药，能不能配个简易的退热药包？不用多复杂，就用我们带的黄芩、金银花、薄荷，磨成粉，包起来。”

老吴点头：“可以。但得告诉他们怎么用。”

“岩山，你尽量沟通。”周平说，“告诉他们，我们有药，能治发热。如果他们愿意，我们可以帮忙看看孩子。”