她说到数目时，眼角余光似乎瞥了薛宝钗一下，像是掂量这银子是否入得了这位贾府亲戚的眼。“若当差勤谨，无错无过，年底皇后娘娘或有额外赏赐。但若行差踏错——”她声音沉了沉，“轻则罚俸，重则逐出宫去。薛姑娘可听明白了？”

薛宝钗敛衽一礼：“多谢嬷嬷指点，宝钗谨记。”

赵嬷嬷点点头，神色稍缓：“今日你初来，便先收拾安顿。明日卯正，老奴会来门前候你，引你去见公主。”说罢，也不多言，转身离去。

薛宝钗独自站在那狭小的房间里，环视四周。窗外一株老槐树探过墙头，枝叶在暮色里沙沙作响。她走到床边，伸手按了按褥子——绵软倒是绵软，只是那青布面洗得发白，边角处甚至有些起毛，怕是…一代代传下来的。她默默将随身的小包袱打开，里面只有两套换洗衣裙并几件贴身物品，还有当时走时，薛姨妈硬要他带去的一个小的被褥。她将那个被褥取出，仔细铺在褥子上又用床单盖住，也算睡的能舒服一点。

收拾停当，她在桌边坐下。黄铜烛台上半截残烛，她也不点燃，只借着窗外最后一缕天光，从包袱底摸出一本寸许厚的空白册子，并一支用惯的羊毫小楷。这是她入宫前便备下的——既要做记录，纸笔须得顺手。

指尖抚过册子光滑的封面，她忽然想起离府那日，母亲薛姨妈哭得几乎晕厥，王夫人面色平淡，贾母眼底甚至有一丝不易察觉的疏淡……以及，那个未曾露面、却如一根细刺扎在她心底的名字。

林黛玉。

她闭了闭眼。如今她在深宫，黛玉在贾府，看似云泥殊途。可静姝公主那身气韵……薛宝钗唇角微微抿紧。她必须抓住这次机会。皇帝亲指的伴读，皇后嫡出的公主——这是她眼下唯一能握住的青云梯。

窗外天色彻底暗了下来。远处传来隐约的梆子声，戌时了。薛宝钗摸出火折子，点亮那半截残烛。烛火跳动，将她孤清的影子投在斑驳的墙壁上，拉得忽长忽短。

她翻开空白册子第一页，提笔蘸墨，在页首工整写下：

“三月初九，入宫。居东三所西耳房。明日始随静姝公主入学。”

笔尖顿了顿，又添一行小字：

“谨言慎行，勤勉不懈。切记。”

写罢，她吹干墨迹，将册子收好。和衣躺下时，木板床微微吱呀一声。她望着头顶晦暗的承尘，耳中听着宫墙外远远传来的、模糊的更鼓声。

这一夜，薛宝钗睡得极浅。寅末（约凌晨5:00）不到，她便自行醒了，就着昨夜留下的半盆冷水净面漱口，换上一身干净的玉色衣裙，头发梳得纹丝不乱，只用一根银簪固定。收拾停当，恰好听见门外传来极轻的脚步声。

她拉开门，赵嬷嬷已立在晨曦微光中，朝她点了点头。

“薛姑娘随我来。

晨光熹微，东三所甬道尚笼罩在一层青灰色的薄雾里。薛宝钗跟在赵嬷嬷身后，步子放得轻而稳。过了穿堂，静姝公主已梳洗妥当，正对镜簪花——用的是一对赤金点翠蝴蝶簪，并几朵新鲜的粉色海棠。那海棠花瓣上犹带晨露，显是刚从枝头摘下。

早膳摆在次间炕桌上，不过四样小菜并一碗碧粳粥，两碟奶饽饽。静姝公主吃得慢条斯理，薛宝钗垂手侍立，心中默记公主用膳的次序、喜好。直至公主漱口净手，方有宫女捧来书匣笔袋。薛宝钗上前接过那沉甸甸的紫檀木书匣，入手微凉。

“走吧。”静姝公主起身，扶着小宫女的手。

上书房设在弘德殿，距东三所有一刻多的脚程。沿途宫人见静姝公主仪仗，皆垂首避让。薛宝钗捧着书匣紧随其后，眼观鼻鼻观心，却能感到无数目光扫过自己——新来的伴读，总是引人注目。

殿内已到了几位公主并伴读。薛宝钗随静姝公主在最前排右侧坐下，她将书匣轻放案边，自己退至后侧伴读的小几后跪坐。目光悄悄一扫：左首第一排空着——那是清楠公主的位子。右首次位坐着位身形纤弱的公主，伴读是个神色平平垂首不语的少女。再往后，另有两三位公主，年岁多在十至十三之间，衣饰朴素，神情拘谨。薛宝钗心下明了：这几位多半是太妃所生、在宫中并无倚仗的公主，她跟着的静姝公主身侧，并排了一个位置，应当是二公主静瑶的位置，她母亲，是颜贵妃，三公主静和四公主静怡年龄还小，尚未来读书。

殿门处光线一暗。身着鹅黄宫装、头戴累丝金凤的少女迈步进来，身后跟着个低眉顺眼的伴读。那少女不过十一二岁，下巴微扬，目光扫过殿内时带着毫不掩饰的挑剔。