“清楠公主到——”殿外太监通传。

薛宝钗立刻垂首，指尖微紧。清楠公主径直走到左首第一位坐下，她的伴读——面色苍白、眼下带青的于苑苑——默默跪坐到后头。薛宝钗余光瞥见于苑苑手腕露出一截红痕，像是被什么抽打过。

“师傅到——”

小主，

着青衫、蓄长须的周师傅缓步走入，殿内肃静。今日授经史，从《女诫》讲到《列女传》。薛宝钗凝神倾听，笔下不停。偶尔周师傅提问，静姝公主答得流畅，她便松一口气；答不上时，她需在旁轻声提点——不能太响，显得僭越；不能太含糊，否则公主听不清。分寸拿捏得小心翼翼。

课间歇息，公主们可至偏殿用茶点。薛宝钗随静姝公主过去，才踏入偏殿，便听见一声轻嗤。

“静姝妹妹这新来的伴读，瞧着倒是个周全人儿。”

说话的是右首次位那位纤弱公主，封号“柔嘉”，乃陈太妃所出。陈太妃原是先帝潜邸时的侍妾，并不得宠，连带着柔嘉公主在宫中亦无存在感。她打量着薛宝钗，目光在她那身半新不旧的玉色衣裙上打了个转：“听说原是贾府的表亲？难怪气度与寻常人家不同。”

这话听着似褒实贬。薛宝钗屈膝行礼：“公主谬赞。奴婢愚钝，幸得静姝公主不弃，唯有尽心侍奉。”

柔嘉公主还想说什么，清楠公主却在一旁捏着杏仁酥冷笑：“伴读罢了，再周全也是奴婢。”她眼神斜睨，“静姝，你这伴读记笔记倒是快，不知字写得如何？可别鬼画符似的，污了师傅的眼。”

静姝公主捧着茶盏，眼睫未抬：“清楠姑姑若有兴致，待会儿师傅查功课，一比便知。”

清楠公主被噎，脸色微沉。她身后的于苑苑头垂得更低。

薛宝钗心中凛然。清楠公主果然跋扈，连对静姝这般嫡出公主也敢出言挑衅。可这公主又的确是和皇帝平辈，嫡出也得叫她姑姑。她越发谨慎，只静静立在静姝身后，连呼吸都放轻。

下半日是琴课。教琴的柳女官让公主们逐一试弹《幽兰》，静姝指法生疏。柳女官便让伴读示范——这是惯例，伴读若精通，可代公主练习，再转教公主。

薛宝钗幼时在家学过琴，底子扎实。她定神上前，在琴案后坐下，指尖轻拨，一曲《幽兰》流畅而出。琴音清越，虽少些韵味，却无错漏。

柳女官点头：“尚可。日后你每日申时后，陪公主练半个时辰琴。”

“是。”

薛宝钗退回原位时，感到数道目光落在身上。柔嘉公主似笑非笑，清楠公主撇嘴，唯有静姝公主侧首看了她一眼，目光里多了些许打量。

申正散学，薛宝钗已觉精神疲惫。捧着书匣随静姝公主往回走，途经御花园西侧时，忽见前方甬道拐出一行人。为首的女子穿着妃色宫装，云髻高绾，簪赤金步摇，面容娇艳，眉眼间带着三分慵懒七分妩媚。她身侧跟着绿衣少女，低眉顺眼，正是苏答应。

薛宝钗心头一跳，忙随静姝公主退至道旁行礼。

“见过良妃娘娘。”

贾元春脚步微顿，目光落在静姝公主身上，笑意盈盈：“公主下课了？”又扫过薛宝钗，眼神里掠过一丝极淡的审视，随即笑道：“这是新来的伴读？瞧着倒稳重。”